银行（bank）一词起源于意大利语的banco，是指交易用的桌子或凳子，银行家们坐在banco后面开展业务。世界上第一家银行可能是意大利的美地奇银行（Medici Bank），它成立于1397年，终止于1494年[1]，总部位于意大利的佛罗伦萨。佛罗伦萨虽然位于意大利的内陆，但是当时主要的贸易中心之一。锡耶纳牧山银行（Banca Monte dei Paschi di Siena）也是意大利的一家银行，其历史可以追溯到1472年成立的一家当铺，现在的锡耶纳牧山银行则创始于1624年，是世界上最古老或第二古老的银行[2]。
在当时，教会禁止高利贷，而且认为“凡超过本金者即为高利贷”。美地奇银行对吸收存款和发放贷款不能支付或收取利息，其收入主要来自一类汇票业务。比如：一位商人从意大利的佛罗伦萨前往英国伦敦，他向美地奇银行佛罗伦萨分行支付10弗罗林（florins，佛罗伦萨当地的一种金币）购买一张汇票，汇票2个月后到期，付款地点在伦敦，到期时商人可以在美地奇银行伦敦分行支取英镑。这相当于一种汇款业务，从佛罗伦萨存入款项，并在伦敦取出。这张汇票约定商人持有汇票在伦敦可支取5英镑，相当于约定了汇票上的弗罗林与英镑的汇率为1英镑兑换2个弗罗林。2个月后商人在伦敦支取汇票时，市场上弗罗林与英镑的兑换比率可能变为1英镑兑换1个弗罗林，则这个时候商人就会有损失，而美地奇银行就会产生收益[3]。这种票据业务被认为是货币兑换而非贷款，因此不受禁止付息的约束。这种汇票与中国唐代的飞钱类似，《唐书-食货志》说：贞元时，商贾至京师，委钱诸道进奏院及诸军诸使富家，以轻装趋四方，合券乃取之，号飞钱。飞钱通过收取一定费用来盈利，不涉及兑换损益问题。飞钱具体如何操作，似缺更详细记载。
[1] 网上可以搜索到一个Medici Bank的网站，据述是波多黎各金融机构专员办公室（OCIF）许可并监管的国际金融实体。真实情况未知，但其与意大利的美地奇银行无关。
[2] 资料来源于维基百科https://en.wikipedia.org/wiki/Banking_in_Italy
[3] 根据维基百科（https://en.wikipedia.org/wiki/Banking_in_Italy）中的例子改写。