相同金额货币在不同时间点的价值大小是不同的。从个人感受来讲，今天的1万元其价值显然超过10年后的1万元，如果要对比10年后多少金额的货币与今天的1万元等价，不同的人感受不一样，对此会有不同判断。实际当中，对货币时间价值的判断应该有一个统一的标准，我们可以用客观存在的利率代替个人的主观感觉，去统一判断不同时点货币的价值。
今天的1万元相当于10年后多少金额的货币？这相当于把1万元存入银行10年，假如存款利率是10%，10年后的本利和是 $1 \times (1+10\%)^{10} =2.59$万元，即今天的1万元与10年后的2.59万元相当。
10年后的1万元相当于今天多少金额的货币？只要把上面的计算反过来就可以： $\frac {1} {(1+10\%)^{10}} =3855$元，即10年后的1万元与今天的3855元相当，因为今天存入银行3855元，10年后可获得本利和1万元。
将未来一定金额的货币计算为相当于多少今天的货币数量，这一过程就是“贴现”。金融学中通常认为，事物的价值大小取决于其未来的现金流。现金流产生于不同时间点，由于货币存在时间价值，不同时间点的现金流不能直接相加，因此需要用贴现方法将不同时间点现金流贴现到现在并加总，从而求出事物价值的大小。在此基础上，产生了判断事物价值大小的最简单方法，即收益资本化。金融学里面，许多计算都是贴现，甚至期权价格的计算也是一个贴现的过程。下面介绍的到期收益率计算也是贴现。
一块土地，预计每年可获得1000元租金收入，这些未来收入在今天的价值是多少？只要把这些未来收入全部贴现到今天，计算出的现值总和就是这块土地今天的价值。假设利率为5%，计算如下[1]：
$$P=\frac {1000}{(1+5\%)^{1}} +\frac {1000}{(1+5\%)^{2}} +\frac {1000}{(1+5\%)^{3}} +… =20000$$
几乎所有的资产都可以类似定价。
一只股票，预计未来每年都可以获得1元收入，假设利率为10%，股票现在的价格就是未来收入的现值总和：
$$P=\frac {1}{(1+10\%)^{1}} +\frac {1}{(1+10\%)^{2}} +\frac {1}{(1+10\%)^{3}} +… =10$$
计算出来的现值大小受利率影响，这是计算利率的关键！在上面两个式子中，显然选定的利率越高，计算出来的现值越小[2]。
一份股票期权合约，1个月后到期，这份期权合约的价值取决于标的股票的价格。1个月后的股票价格是不确定的，我们可以用某种方法估计1个月后股票价格的可能分布，并基于这个分布计算到期时期权价值的分布，由此可求出到期时期权价值的期望值 ，将这个期望值贴现回来，就可以算出期权现在的价格 ：
$$f_0= \frac {E(f_1)} {1+i}$$
[1] 这是一个等比数列和求极限的过程，当比小于1时极限存在。
[2] 实际金融市场定价中，由于现金流产生的时间不同，应该用不同期限的即期利率贴现。